元阳梯田，位于云南省红河州元阳县境内，地处哀牢山南段，总面积约2万多平方公里，在海拔约200米至2000米、坡度25度左右的沟壑山岭间嵌刻着19万亩层层叠叠的梯田。这梯田追溯起来已有2000多年的历史。居住在这里的先人们充分引用“山有多高，水有多高”的自然条件，开沟引水，围筑造田。年复一年，他们用智慧和辛勤的劳动，创造出了以多依树、猛品、坝达、老虎嘴等为代表的元阳梯田。哀牢山重重叠叠、关山阻隔，外界很少有人知道元阳梯田。直到上世纪80年代后，这一人间奇迹才显山露水，名扬天下，如今，元阳梯田已成为一道无与伦比的绝世人文景观。
在绵延起伏的哀牢山中，数十级乃至数千级梯田依山势盘绕而建，曲曲弯弯，层层叠叠，宛如一道道拾级而上的天梯直伸云天。每当秋收过后，清水入田，在朝晖夕阳照耀下，漫山遍野金光灿灿;白云蓝天倒映在梯田中，光波闪烁。色彩变幻，仿佛置身在无边无际的巨大迷宫中，不知起点和终点;奔腾如海的云雾，时隐时现地演幻着远处的哈尼山寨，如诗画、如梦境、如神仙居住的世外桃源。春天来临，牛忙耕犁，人忙插秧，绿油油的秧苗覆盖了整个梯田，细雨洗涤后的青山绿水，呈现出勃勃生机。秋收时节，遍山黄金，稻谷飘香，哀牢山一派丰收的景象。
元阳梯田生在滇南哀牢山密林之中，与当地哈尼等民族兄弟姐妹相存相依。它的存在，是人类对大自然的深刻认知与把握，集中表现了人类在大自然中求生存的坚强意志，同时也折射出哈尼人高超的生命智慧。直至今天，元阳梯田仍是哈尼人赖以生存的物质基础。哈尼人祖祖辈辈在梯田的劳作和收获的交融中，形成了独特的人与自然的生存方式和生活形态，更是令世人魂牵梦萦。春夏秋冬，日落日出，与梯田亲密接触，观察和发现这一人间奇迹在自然环境中所呈现的千姿百态，可谓是美轮美奂，变幻无穷。
元阳哈尼族开垦的梯田随山势地形变化，因地制宜，坡缓地大则开垦大田，坡陡地小则开垦小田，甚至沟边坎下石隙也开田，因而梯田大者有数亩、小者仅有簸箕大，往往一坡就有成千上万亩。红河元阳梯田规模宏大，气势磅礴，绵延整个红河南岸的红河、元阳、绿春及金平等县，仅元阳县境内就有17万亩梯田，是红河哈尼梯田的核心区。元阳县境内全是崇山峻岭，所有的梯田都修筑在山坡上，梯田坡度在15度至75度之间。以一座山坡而论，梯田最高级数达3000级，这在中外梯田景观中是罕见的。元阳哈尼梯田主要有3大景区:坝达景区包括箐口、全福庄、麻栗寨、主鲁等连片14000多亩的梯田，老虎嘴景区包括勐品、硐浦、阿勐控、保山寨等近6000亩梯田，多依树景区包括多依树、爱春、大瓦遮等连片上万亩梯田。如此众多的梯田，在茫茫森林的掩映中，在漫漫云海的覆盖下，构成了神奇壮丽的景观。这些景区就是已申报世界遗产的核心保护区。
自二十世纪八十年代以来，元阳哈尼族梯田的知名度日渐提高，从封闭的哀牢山走向全国，走向世界。国内外专家学者和游客纷至沓来。在1993年的第一次国际哈尼族文化研讨会期间，中国、荷兰、日本、美国、英国、泰国等10多个国家的100 多名代表参观过胜村乡全福庄哈尼梯田，深为其景观的壮丽与文化的丰富所折服。1995年，法国人类学家欧也纳博士也来元阳观览老虎嘴梯田，面对脚下万亩梯田，欧也纳博士激动不已，久久不肯离去，他称赞：“哈尼族的梯田是真正的大地艺术，是真正的大地雕塑，而哈尼族就是真正的大地艺术家！”只要登上元阳随便哪一座山顶，就会看到充满在大地之间的、那如山如海汹涌而来的都是梯田。
元阳县共居一山的七个民族大致说来是按海拔高低分层而居的，海拔144米到600米的河坝区，多为傣族居住；600米到1000米的峡谷区，多为壮族居住；1000米到1400米的下半山区，多为彝族居住；1400米到2000米的上半山，多为哈尼族居住；2000米以上的高山区，多为苗、瑶族居住；汉族多居住在城镇和公路沿线。哈尼族居住的上半山，气候温和，雨量充沛，年均气温在15度左右，全年日照1670小时，非常适宜水稻生长，故哈尼族先民自隋唐之际进入此地区就已开垦梯田种植水稻，在此1200多年间，哈尼族倾注了数十代人的心力，发挥了惊人的智慧和勇毅垦殖梯田。同时，哈尼族等民族还发挥了巨大的天才各创造力，在大山上挖筑了成百上千条水沟干渠，已建成骨干沟渠4653条，其中，灌溉面积达50亩以上的有662条。条条沟渠如银色的腰带，将座座大山紧紧缠绕，大大小小沟箐中流下的山水被悉数截入沟内，这样就解决了梯田稻作的命脉——水利问题。哈尼族以数十代人毕生心力，垦殖了成千上万梯田，将沟水分渠引入田中进行灌溉，因山水四季长流，梯田中可长年饱水，保证了稻谷的发育生长和丰收。哈尼族垦殖梯田的想象力令人惊绝，其随山势地形变化，因地制宜，坡缓地大则开垦大田，坡陡地小则开垦小田，甚至沟边坎下石隙之中，无不奋力开田，因而梯田大者有数亩、小者仅有簸箕大，往往一坡就有成千上万亩。这一景观构成了千奇百态变幻莫测的天地艺术大交响乐，成为举世瞩目的梯田奇观。
元阳哈尼族梯田从古至今始终是一个充满生命活力的大系统，今天它仍然是哈尼族人民物质和精神生活的根本。166689亩梯田在养育着336971个农业人口，高山上的63958.4公顷森林提供着全县人民的生活用水和农田用水，全县4653条水沟干渠仍在灌溉着千山万岭之上的梯田，这就是元阳哈尼族梯田奇观的突出特点。它不像长城、故宫、秦始皇陵、埃及金字塔、印度泰姬陵等已失去功能的古迹，也不像泰山、黄山、尼加拉瓜大瀑布等单纯的自然景观，也不像曲阜孔庙、拉萨布达拉宫、北京颐和园等单纯的人文创造，它是哈尼族人民与哀牢山大自然相融的相谐互促互补的天人合一的人类大创造，是文化与自然巧妙结合的产物。