元阳是一个多民族聚居区,境内世居着哈尼、彝、傣、苗、瑶、壮、汉七种民族,民族风情十分浓郁,元阳县的主要民族传统节日有:农历正月初二苗族“采花山节”,农历三月初壮族“三月三节”,阳历四月十二日傣族“波水节”,农历六月二十四彝族“火把节”,农历十月十六瑶族“盘王节”,农历冬月中旬哈尼族“埃玛突节”。
元阳县的七个民族大致说来是按海拔高低分层而居的,海拔144米到600米的河坝区,多为傣族居住;600米到1000米的峡谷区,多为壮族居住;1000米到1400米的下半山区,多为彝族居住;1400米到2000米的上半山,多为哈尼族居住;2000米以上的高山区,多为苗、瑶族居住;汉族多居住在城镇和公路沿线。哈尼族居住的上半山,气候温和,雨量充沛,年均气温在15度左右,全年日照1670小时,非常适宜水稻生长,故哈尼族先民自隋唐之际进入此地区就已开垦梯田种植水稻,在此1200多年间,哈尼族倾注了数十代人的心力,发挥了惊人的智慧和勇毅垦殖梯田。