元阳是一个多民族聚居区，境内世居着哈尼、彝、傣、苗、瑶、壮、汉七种民族，民族风情十分浓郁，元阳县的主要民族传统节日有：农历正月初二苗族“采花山节”，农历三月初壮族“三月三节”，阳历四月十二日傣族“波水节”，农历六月二十四彝族“火把节”，农历十月十六瑶族“盘王节”，农历冬月中旬哈尼族“埃玛突节”。
元阳县的七个民族大致说来是按海拔高低分层而居的，海拔144米到600米的河坝区，多为傣族居住；600米到1000米的峡谷区，多为壮族居住；1000米到1400米的下半山区，多为彝族居住；1400米到2000米的上半山，多为哈尼族居住；2000米以上的高山区，多为苗、瑶族居住；汉族多居住在城镇和公路沿线。哈尼族居住的上半山，气候温和，雨量充沛，年均气温在15度左右，全年日照1670小时，非常适宜水稻生长，故哈尼族先民自隋唐之际进入此地区就已开垦梯田种植水稻，在此1200多年间，哈尼族倾注了数十代人的心力，发挥了惊人的智慧和勇毅垦殖梯田。
