1965年5月1日，中国地质科学院地质力学研究所的钱方等人，在元谋县那蚌村附近的红色黏土坡面上，发现了两枚古人类上内侧门齿化石。后经鉴定，这是距今约170万年前的早期直立人牙齿。1973年，古生物学家胡承志将其正式命名为“直立人·元谋亚种”。元谋人的发现，把中国境内已知最早人类化石的历史，从距今约50万年一下子推前了120万年。
如今来元谋寻古，第一站通常是元谋人博物馆。这座国家二级博物馆、国家3A级旅游景区系统梳理了从猿到人的演化脉络，年接待游客超过30万人次。而在那蚌村附近的遗址现场，元谋人国家考古遗址公园已入选第五批国家考古遗址公园立项名单，并获评国家3A级旅游景区，建成后游客将能走进真实的考古现场，“触摸”170万年的地层。
如果说元谋人是“人类的童年”，那元谋土林就是“大地的年轮”。元谋土林总面积达42.9平方公里，主要由物茂、浪巴铺、班果、虎跳滩等区域构成，土柱高的可达数十米，是流水侵蚀了百万年的结果。2025年，浪巴铺土林成功升级为国家4A级旅游景区，其日落时分的光影效果尤为出众，是摄影爱好者的“出片圣地”。
古老的资源正被赋予新的打开方式。2026年暑假，元谋推出“探访远古遗址+探秘土林地貌”研学线路，把元谋人博物馆、考古遗址公园、土林景区串联起来，让学生们“一趟行程读懂170万年”；占地约3万亩、总投资约85亿元的元谋人世界公园，则提供了古人类文化科普、地质地貌探究与温泉水世界相结合的综合体验。（信息来源：元谋县文化和旅游局）
